2019年《柳叶刀》委员会提出了全球消灭疟疾的建议，然而，《2020年世界疟疾报告》指出，近年来在降低全球疟疾发病率方面并未取得显著进展，全球控制疟疾的努力仍需持续。目前可用的诊断和治疗方法仍不足以实现在全世界范围内消灭疟疾。开发有效的疟疾疫苗和药物需要发现新的蛋白质靶点，但超过40%的疟原虫基因功能仍然未知。候楠副研究员等在《frontiers in Cellular and Infection Microbiology》杂志发表了题为“Merozoite proteins discovered by qRT-PCR-based transcriptome screening of Plasmodium falciparum”的论文，报道了基于恶性疟原虫精准发育转录组发掘新型恶性疟原虫红细胞入侵关键蛋白的工作。

本研究为了识别疟原虫红内期关键基因，对恶性疟原虫实验室标准株PF3D7在六个关键发育阶段的5000多个基因的表达谱进行了研究。相较于测序和表达谱芯片，实时定量PCR数据展示了更为精准的恶性疟原虫红细胞内期的基因转录规律，揭示了不同染色体之间的协同调节机制。加权基因共表达网络分析发现，裂殖子释放过程是疟原虫基因转录最为活跃的阶段，且其中一组基因与裂殖子入侵红细胞的重要器官—顶端复合体密切相关。在这些基因中，有142个来自于14号染色体（唯一不含变异抗原基因的染色体），其中80%的基因功能是未知的。免疫印迹和免疫荧光检测发现这些新型裂殖子相关蛋白在裂殖子阶段高表达，有些蛋白定位于裂殖子表膜，且其相应抗体能够有效抑制虫体的入侵。该研究提供了恶性疟原虫红内期精准发育转录组数据，并发现了一组新型裂殖子蛋白，这些蛋白在疟原虫入侵红细胞过程中发挥关键作用，可能是疟疾疫苗设计的良好靶标。

该研究得到了国家科技重大专项、国家自然科学基金项目和中国医学科学院医学与健康科技创新工程等项目的资助。