红色毛癣菌是最常见的真菌病原体之一。约70%的皮肤浅表真菌感染由红色毛癣菌引起。金奇课题组刘涛副研究员的前期研究发现：当红色毛癣菌接触人类皮肤时，一系列基因的表达被激活。其中，表达变化最显著的基因之一为“asd”，该基因编码天冬氨酸-β-半醛脱氢酶（ASADH）。ASADH是细菌和真菌进行生物合成反应的关键酶（图一）。其催化反应的产物：天冬氨酸-β-半醛（ASD）是4种必须氨基酸（甲硫氨酸，苏氨酸异亮氨酸和赖氨酸）生物合成不可取代的前体。可见，ASADH的活性是各类生物体维持生存所必须的，是抗感染药物设计的理想靶点。在崔胜研究员的指导下，李勤勤开展了ASADH的结构生物学研究。X射线晶体学研究结果表明红色毛癣菌的ASADH与细菌ASADH的晶体结构高度相似，但是红色毛癣菌的ASADH在溶液中的分子量是细菌ASADH分子量的2倍。因此，李勤勤利用X射线小角散射，超速离心和圆二色光谱等技术分析了红色毛癣菌ASADH的溶液结构特征，首次揭示该蛋白在溶液中维持了同源四聚体构象（图二），与细菌的ASADH同源二聚体构象截然不同，暗示了二者在酶学机制和分子进化方面的显著差异。为了证明ASADH四聚现象在真菌中是否具有普遍性，李勤勤研究了烟麴霉菌和白色念球菌ASADH的溶液结构，发现了这两种酶均形成四聚体构象，直接证明了这个设想。通过突变实验研究发现当破坏红色毛癣菌ASADH四聚体形成时，ASADH酶学活性完全丧失，表明四聚体是真菌ASADH保持活性的必要条件。这一发现为抗感染药物设计提供了新思路：设计干扰ASADH四聚体形成抑制剂。这种抑制剂的优势为能够选择性抑制真菌的生长，对细菌无害。这种药物的使用能够防止对人体有益菌群的破坏。