冠状病毒是一类具有包膜结构，能够导致严重肺炎的重要呼吸道病毒。病毒包膜和细胞膜融合病毒进入细胞的开始，这一过程依赖于病毒S蛋白和其受体的相互作用。病毒S蛋白属于I型病毒膜融合蛋白，由S1亚基和S2亚基组成，其中S1亚基具有受体识别和结合功能，而S2亚基包含膜融合所需的组分，包括一个膜融合肽，两个七肽重复序列，一个近膜区和一个跨膜区。膜融合肽长度一般为15~25个氨基酸，能够与细胞膜相互作用，是介导膜融合的关键元件。然而，有关冠状病毒S蛋白中膜融合肽的准确位置和序列一直有争议。

钱朝晖课题组通过生物信息学分析，找到了S蛋白上一段序列，虽然其一级序列并不保守，但具有典型的一类膜融合蛋白膜融合肽的特征。通过对MERS-CoV、SARS-CoV和MHV S蛋白上的这段序列的突变、生物化学与生物物理的研究表明，该序列对于S蛋白介导的细胞-细胞融合以及病毒的进入至关重要；体外合成的MERS病毒的该短肽在三氟乙醇中形成稳定alpha螺旋，并能够高效介导脂质体融合，而突变的多肽则完全不能够介导脂质体融合。这些实验结果证实了这段序列确实是冠状病毒的膜融合肽。该研究为进一步研究冠状病毒的膜融合机制提供了重要的线索，也为筛选治疗冠状病毒的药物提供了新的靶点。